A több mint négy évtizede üzemelő Szojuz-űrhajók ma is sikeres hordozóeszköznek számítanak. Az évek során komoly változtatásokat végeztek rajtuk, napjainkban a legmegbízhatóbb űreszközök közé tartoznak. Az új technikai lehetőségeknek és igényeknek azonban csak egy alapjaiban is új tervezésű űrhajó felel meg - ez lenne a most bemutatott PPTS.

Az űreszköz neve a Prospective Piloted Transport System rövidítése, amely leendő emberes szállítórendszert jelent. Az új űrhajónak több változata készül majd, közülük a legfontosabb az alacsony Föld körüli pályán használt verzió, amely 12 tonnát nyom. Ez hat főt és legalább további 500 kilogramm hasznos terhet képes bolygónk körüli útvonalra állítani, például a Nemzetközi Űrállomásra juttatni (a Szojuz-űrhajók háromszemélyesek).

Az űrhajónak egy másik változata a Holdat is elérheti. Ez 16,5 tonna tömegű, négy személyt képes befogadni, és 100 kilogramm további terhet vihet magával. Ember nélküli, teherűrhajóként üzemelő változata pedig alacsony Föld körüli pályára 2000 kilogrammot juttat fel, majd 500 kilogrammot képes visszahozni.

A rendszer legfontosabb eleme a kúp alakú visszatérő kabin. Ez újrafelhasználható, és tervezett 15 éves élettartama során közel 10 alkalommal lehet indítani és visszatérni vele bolygónkra. Szárazföldön és vízen egyaránt képes lesz majd landolni.

A PPTS-űrhajók valamivel nagyobb tömegűek lesznek a korábbi Szojuzoknál, de hosszuk nem haladja meg azokét (mint az a mellékelt ábrán is látható). Az új rendszer nagy előnye, hogy modulárisan alakítható. Nemcsak az utazók számát és a szállított teher nagyságát, de a küldetés egyéb paraméterei tekintve is rugalmas a rendszer. Képes lesz például közel poláris (az északi és a déli pólus felett is elhaladó) pályára állni - ezt korábban emberes űrhajók nem tudták elvégezni.

Legénység nélkül egy hónapig képes az űrben tartózkodni, és egy teljes éven keresztül maradhat a Nemzetközi Űrállomáshoz kapcsolódva. A tervek alapján összetett műveleteket képes pilóta nélküli üzemmódban is elvégezni. Felmerült továbbá, hogy a Föld körüli térségben a nagyobb űrszemét-darabokkal kapcsolatos műveletek is végezhetők vele - igaz itt még nincsenek konkrét elképzelések.

Az új űrhajó a tervek szerint a következő évtized vége felé áll üzembe. Korábban felmerült, hogy az oroszok az európaiakkal együtt, az ATV nevű európai teherűrhajó továbbfejlesztésével alkotnának új űrhajót. Most azonban úgy fest, hogy az oroszok saját fejlesztést akarnak. Az Orosz Űrügynökség tervei között szerepel továbbá egy új hordozórakéta kidolgozása is, amely a PPTS példányait juttatná Föld körüli pályára. Az ügynökség a napokban választ két kivitelező cég közül, melyikük építheti meg az új rendszert.