Egy észak-angliai bányászvároskában nőtt fel, apja és mindkét nagyapja lelkész volt. A családi hagyománnyal azért szakított, mert háromévesen lenyűgözte egy Pán Péter-előadás, s kilencéves korától már egy összecsukható játékszínházzal töltötte minden szabadidejét. A Shakespeare-drámák vonzásában iratkozott be a Cambridge-i Egyetem angol irodalom szakára, rendszeresen fellépett a színjátszó kör előadásain.

Húszévesen minden előképzettség nélkül szegődött hivatásos társulathoz, s hamarosan maga Sir Laurence Olivier hívta újonnan alakuló társulatába. A hatvanas években McKellen elsősorban színpadi alakításaival szerzett magának hírnevet, generációja vezető klasszikus színészének kiáltották ki. A Royal Shakespeare Company tagjaként Shakespeare mellett többek közt Csehov, Ibsen, Shaw színműveiben szerepelt, a legnagyobb sikert III. Richárdként aratta. A nyolcvanas években a Broadway-n Peter Shaffer a zseni és középszer párharcát bemutató Amadeusában Salierit játszotta, s megkapta a színházi Oscarnak nevezett Tony-díjat.

A filmvásznon először 1969-ben szerepelt, s az idők során volt D.H. Lawrence író, Macbeth, Hitler, II. Miklós - utóbbiért Arany Glóbusz-díjjal jutalmazták. 1995-ben a filmen is eljátszotta III. Richárdot, a Shakespeare-drámát a XX. századi, fasizálódó Európába ültették át. McKellen az egyik forgatókönyvíró és producer is volt, alakításáért Arany Glóbusz- és BAFTA-díjra jelölték.

nol.hu

1998-ban a Stephen King regénye nyomán forgatott Az eminens című filmben idős német háborús bűnösként tűnt fel. Az Érzelmek tengerében című drámában jelölték először Oscar-díjra. A Gyűrűk Ura-trilógiában a jó varázsló Gandalf szerepét kapta, a forgatás előtt állítólag még nem is olvasta Tolkien regényét. Érdekesség, hogy a díjesőben részesült sorozatban ő volt az egyetlen színész, akit az amerikai filmakadémia jelölésre érdemesített. Középfölde világától nem szakadt el, a tervek szerint A hobbit című filmben is ő fogja játszani Gandalfot.